Több mint tíz évnek kellett eltelnie, hogy az FIA WEC hosszútávú világbajnokság saját, hivatalos videojátékot kapjon. A várakozás 2024 elején véget ér: a Motorsport Games ekkor mutatja be a Le Mans Ultimate szimulátort. A vezethető autók közül természetesen a Peugeot 9X8 sem hiányozhat – sőt, a különleges francia konstrukció volt az első Hypercar, amelyet a játék fejlesztéséért felelős Studio 397 dizájnerei életre keltettek a virtuális világban.
2023 őszén látványos képek jelentek meg a világhálón a Peugeot díjnyertes versenyautójáról, a hosszútávú világbajnokságban versenyző Peugeot 9X8-ról. Ezek azonban nem a széria valamely versenyén készített felvételek voltak – sőt, egyáltalán nem is felvételek voltak, hanem virtuális grafikák, amelyeken keresztül a 2024-es videojáték-piac egyik legnagyobb szenzációjának ígérkező Le Mans Ultimate fejlesztői engedtek betekintést az immár második éve zajló munkafolyamatokba…
Hogy megértsük ennek a jelentőségét, egészen az évezred elejéig kell visszamennünk az időben. 2001-ben jelent meg ugyanis az a Le Mans 24 Hours nevű játék, amely annak idején hatalmas port kavart a piacon. A kritikusok egyetértettek abban, hogy a hardcore szimulátoroktól eltekintve akkoriban egyetlen más játék sem adta vissza ilyen pontosan és hangulatosan a hosszútávú autóversenyzés világát. A rajongók izgatottan várták a folytatást, az azonban elmaradt: a videojáték-ipar mintha megfeledkezett volna erről a tagadhatatlanul komplex, a fejlesztők és a játékosok részéről egyaránt jelentős idő és erőforrás ráfordítását igénylő motorsportműfajról.
A változás első reménysugarai végül 2018-ban csillantak fel a láthatáron. A Motorsport Games kiadó ekkor kötött megállapodást a Le Mans-i 24 órás verseny gazdájával, az Automobile Club de l'Ouest (ACO) szervezettel egy e-sport versenyszéria megvalósítására. Két évvel később, amikor a koronavírus-járvány miatt az ACO kénytelen volt későbbre halasztani a legendás futamot, a Motorsport Games és az FIA WEC bevonásával megszervezték a 24 Hours of Le Mans Virtual elnevezésű szimulátorversenyt. A valós időben zajló e-sport esemény iránti hatalmas érdeklődés nyomán a Motorsport Games 2021-ben bejelentette, hogy belekezd minden idők első hivatalos WEC videojátéka: a Le Mans Ultimate fejlesztésébe.
Azt már akkor lehetett tudni, hogy az alapokat annak az rFactor 2 szimulátornak az evolúciója adja, amelyet elsősorban professzionális célokra, versenyautók fejlesztésére és pilóták képzésére hoztak létre, és amely többek között a 24 Hours of Le Mans Virtual e-futamok platformjául is szolgált. Az rFactor 2-t fejlesztő Studio 397 ettől fogva a Motorsport Games irányítása alatt dolgozott a projekten, amelynek első előzetesét az idén századik születésnapját ünneplő Le Mans-i 24 órás futamon mutatták be a közönségnek.
Az ígéretek szerint a játékban a komplett 2023-as évad szerepel majd, beleértve az összes pályát, valamint a Hypercar, LMDh, LMP2 és GTE géposztályok képviselőit. Ezek közül értelemszerűen az első: a WEC legfelső kategóriája áll a figyelem középpontjába, ezért érthető, hogy a fejlesztők a mezőny legkülönlegesebb autójával kezdték a munkát.
A hibrid hajtáslánccal szerelt Peugeot 9X8 speciális aerodinamikai csomagjával emelkedik ki elődjei és kortársai közül: a tervezők úgy alakították ki a fenéklemezt, valamint a karosszéria borítóelemeit, hogy elhagyhatták a méretes hátsó szárnyat, ami egzotikus megjelenést kölcsönöz az autónak – és különleges kihívást jelentett a grafikusoknak, hiszen a megszokott versenyautó-sémáktól elszakadva, minden beidegződésüket hátrahagyva kellett hozzáfogniuk a munkához.
A minél élethűbb megjelenés érdekében a Peugeot Sport a Studio 397 dizájnereinek rendelkezésére bocsátotta a 9X8 számítógépes tervrajzait – ahogy Mirza Rustemović, a stúdió vezető 3D tervezője elmondta, még soha állt rendelkezésükre ennyi egzakt adat, mint most, a Peugeot modellezése során. A gyári CAD-információk mellett számtalan fényképet is készítettek a versenyautóról. Ezek részben a felületek megformálása, a fény-árnyék viszonyok változásának követése miatt fontosak, részben azért, mert bizonyos apró részletek – pl. az antennák és egyéb szerelvények elhelyezése, kábelek elvezetése – az eredeti tervektől eltérően valósultak meg a versenyautókon.
A modern grafikai technológiák révén minden korábbinál részletgazdagabb kidolgozást kaphatnak az autók. A Studio 397 tervezői például a látványos matricázás alatt rejlő szénszálas panelek textúráját, finom szövetszerkezetét is megjelenítik a játékban. Mindez azt is jelentette, hogy egy-egy autó fejlesztése különösen hosszú időt vesz igénybe – csak maga a tervezés mintegy három hónapon át tart, és ezt követi még a tesztelés, pont, mint a való életben. Ugyanez igaz a szimuláció más aspektusaira is: az előzetesekből kiderült például, hogy az időjárási viszonyoknak megfelelően, életszerűen fognak koszolódni a járművek, illetve az aszfalton hagyott abroncsnyomok és törmelékek is tökéletesen valósághűek lesznek.
Az eredeti tervek szerint még Le Mans jubileumi évében, 2023 decemberében megjelent volna a Le Mans Ultimate. A legfrissebb tájékoztatás szerint azonban a premier időpontját áthelyezték a 2024-es évad indítására. Úgy tudjuk, a játékból nem készül évente új kiadás, helyette folyamatosan érkező frissítésekkel tartják majd naprakészen a programot – mivel a Motorsport Games és az ACO között 2021-ben újrakötött megállapodás tíz évre szól, legalább az évtized végéig biztosítottnak látszik, hogy a játékosok mindig aktuális tartalommal találkozzanak. A Le Mans Ultimate várhatóan magas rendszerigényei miatt első körben PC-n lesz elérhető, de a fejlesztők nem zárták ki annak lehetőségét, hogy később elkészítik annak konzolváltozatait is.
